最近网上流传一篇题为“美国的物价为什么这么低？”的文章，是北大一位经济学教授访问美国以后的观感。和很多去美国短期访问的中国人一样，作者感叹美国超市内日常消费品的低廉价格，尤其是食品，例如牛奶、肉类和水产，此外就是服装和其它生活用品，特别是那些在沃尔玛出售的标有中国制造的商品。文章作者说，他访问康奈尔大学时，住在一户远谈不上富余的美国中低收入家庭，但在他看来，这家美国人的日子过得很悠闲，根本不用为日常开销发愁。

那么为什么美国物价会低呢？文章用充分的市场竞争来解释，说今天的市场竞争已经扩大到全球范围，美国可以从全世界买到低廉商品。所以凡是美国便宜的东西都是可贸易品，即可以进口、也可以出口的产品。凡是不可进出口的东西就贵，例如房子使用的土地不能进口，所以房子和土地就贵，尤其在最近十多年间房价飞涨，即使在小地方也是如此。此外，不能进出口的服务也也贵，例如理发，即使在美国的小地方也要14美金，是北京的6倍。在这个意义上，文章可以说是在告诉读者，美国人是靠廉价购买别国商品过上的好日子。而对于他们自己的土地和劳力则吝啬得很，价钱都高得惊人。

这个观察起码有一半是没有根据的。美国土地和房产价格的上涨主要是在大城市和东西海岸，在中部和绝大多数其它中小城市，土地和房产远谈不上昂贵，一座单栋家庭住房，加上周围相当面积的土地，价格一般远低于一个正常工作的人的十年收入，而且对外国人开放。一些远离大城市的大学城周围的房产如此便宜，头脑灵活的中国留学生甚至可以用微薄的助学金和奖学金或者存款申请贷款买房再租出去。

实际上，对于工薪阶层来说，房产和土地真正谈得上贵的不是美国，而正是中国。今天在中国的城市里，房价和收入之间的鸿沟足以让美国人惊叹。与此同时，中国的食品和其它日用品的价格又远远比不上美国的便宜。这倒是问题所在。

在中国的传统和现实中，开门七件事占去了开销的一多半。所以只要是吃穿不愁，冷暖无忧，日子就好过，中国人也习惯于从这个角度来观察其它国家的生活。用不着什么经济学的知识，我们其实可以明白，在现代生产力的条件下，只要辛勤工作，劳动者都应该过上起码可以不为日常开销发愁的日子。这不但是一个经济问题，也是一个和劳动者的尊严有关的问题。如果辛勤劳动却过不上这样的日子，那是不正常的。

尽管有经济学上的硬伤，这篇文章在普及一个道理上还是有贡献的：这就是一般来说，有充分竞争的地方或者领域，东西一般就比没有这种竞争的地方要便宜，而且质量也可能好得多。从这个角度来看，有一样东西在美国倒是便宜得惊人，而在中国却贵得令人咋舌，这就是政府。这里说的是政府机构本身的开销，而不是由政府主管的国防医疗教育福利等等的公共投资。美国政府的便宜，从各级政府的建筑上就可以看出来。和中国各级政府的豪华建筑相比，美国政府的建筑就像是中国贫困地区的小学教室。