何谓橄榄型社会？就是社会阶层的人群中贫富差距较小、拥有中等财富的人群较多，像一支橄榄那样的社会类型，叫橄榄型社会，又名以中产阶级为主体的社会。

这是近些年才有的一个社会类型名称，从前我们常说的多为资产阶级和资产阶级社会，和与之相对应的无产阶级和无产阶级社会，这中产阶级并以此命名的社会名称，极少听说过。

长期以来，人们对社会阶层看重的常常是贫富两极，对于中间阶层总是有所忽略。拿现代人的理念来说，对古代社会关注的总是贵族和布衣，即便历史、社会学家在关注社会进步推动力时，也多谈富人和穷人的矛盾激化所致。到了上世纪下半叶，则将社会阶层的贫富两极提到阶级斗争推动社会发展的高度来加以认识和实践。先是打富均贫，将农村地主、富农的土地和财产分给穷人，城市把资本家的资产收归国有，成为包括农民、工人在内的大家共同所有的财产。富人已不存，仅存的少量中间社会阶层被沦为边缘化。

城乡富人消灭以后，原有工人、贫下中农荣为国家的主体和依靠对象，小业主和中农只是一个团结的对象。中产阶级少而被歧视，无产者阶级成为社会多数人群。年青女子择偶出嫁也追赶时尚，看重无产者阶级：工人贫下中农出身率先为首选，工资粮票户口条件退而求其次。那时人们心目中只有穷光荣，有产者已打倒，稍有财产者靠边站。

待到改革开放，一部分人先富起来以后，社会则又回到贫富两极为主体的社会形态，不是一些人跃为千万、亿万富翁，就是多数人成为以打工挣小钱维持基本生活位居底层社会人群，而且贫富差距日趋拉大。人们嫌贫爱富心理重又抬头，年青女子择偶嫁人180度转向富有阶层。有权有钱大富翁如花美女自上门，无房无车男子汉寂寞光棍难成婚。为何出现如此尴尬社会局面？盖因贫富差距加大，橄榄型社会尚未形成，有房有车的中等收入人数不多所致。中产阶级仍然被忽略。

研究和实践表明，社会不能只向富看，更不能向贫看，而应该向中看。社会若只向富看是不可能的，也是危险的；社会如果向贫看，打富均贫倒是很容易做到，但同样是非常危险的；社会应该向中看，而且只有向中看，使中产阶级成为社会的主体，也就是建设橄榄型社会，才是最理想的社会类型发展模式和发展方向。

中国社会建设的最终目标应该是建设橄榄型社会，而现在就应该缩小贫富差距，步入建设橄榄型社会的道路。从国内外形势来看，2012年，是“橄榄型社会”生长的最好楔机。